East Asia, Far East

Da den syttenårige Orkide i 1852 ankommer til Den Forbudte By som en af kejserens nye konkubiner, installeres hun i et palads, hvor hun skal afvente at blive hidkaldt til kejserens sovegemak. På overfladen er det en hverdag i pomp og pragt, men nedenunder lurer intriger, bestikkelse og evig angst, for de andre konkubiner vil tage alle midler i brug for at blive den, der føder kejseren en søn og dermed ophøjes til kejserinde. Orkide forstår, at hvis hun vil overleve, må hun tage sagen i egen hånd. Resolut lader hun sig oplære i kunsten at forføre en mand og skaffer sig ved bestikkelse adgang til den svagelige kejsers seng. De forelsker sig lidenskabeligt i hinanden, og hun føder ham en søn, men deres lykke bliver kort, da kejserens helbred forværres, og alle forsøg på at redde hans liv er forgæves. På sin lille søns vegne overtager Orkide regeringsmagten, men efter opiumskrigene med Europa er Kina et land i dyb krise. Overalt hersker hungersnød og kaos, og inden for hoffets mure nægter man at se virkeligheden i øjnene og lukke op for diplomatiske forbindelser med den omgivende verden. Mens fjenden hele tiden rykker nærmere på Den Forbudte By, summer hoffet af komplotter og kupforsøg, og Orkide får brug for al sin snarrådighed for at sikre livet for sig selv og sin søn.

Maskeskærerens søn er en roman om kunst og skæbne i det 20. århundredes Japan - et land med så stærke traditioner og så strenge regler, at det kan koste den enkeltes lykke både at efterleve dem og bryde dem. Kiyoki er ud af en familie, som i generationer har helliget sig de gamle traditioner bag Noh-teatret. Hans far er den uovertrufne maskeskærer Ryusei, der kan bringe det liv og den kærlighed ind i sine masker, som han aldrig har været i stand til at give sin søn. Kiyoki deler ikke farens passion for at skære i træ; han drages derimod af farver og billeder, og til Ryuseis store skuffelse søger han til Tokyo for at lære at tegne og male. Ryusei er plaget af mindet om sine forældres død, som han hele livet har følt sig skyldig i. Han lever et tilbagetrukket liv som skærer, og Kiyoki vokser op i et hus fuldt af Noh-masker, farens vrede og smerte og sine egne drømme. Kiyokis fascination af billedkunsten, og især den vesteuropæiske, fører ham ikke blot til Tokyo, men siden hen også til Paris, hvor han oplever friheden og vanskelighederne ved at være japansk kunstner i udlændighed. Maskeskærerens søn er en fascinerende beretning om en far og hans søn, skildret med stor indsigt og viden om japansk kultur og tankegang.